Uma igreja herdada inverte o declínio e começa a subida

Um esforço evangelístico da FBC Gadsden, Alabama, chamado Reach Week culmina em um culto de adoração ao ar livre no domingo de manhã no maior parque da cidade. (Foto enviada)

GADSDEN, Alabama (BP) – Uma história de retorno não existe sem o “antes” – quando as coisas não eram tão boas, eram necessárias decisões difíceis e um estado de espírito diferente.

A Primeira Igreja Batista estava lá em 2012, quando Mat Alexander chegou, um jovem de 26 anos em seu primeiro pastorado em tempo integral.

Mat Alexander celebrou recentemente 11 anos como pastor da Primeira Igreja Batista em Gadsden, Alabama.

Tal como muitas cidades que cresceram a partir da industrialização, Gadsden começou a sofrer uma recessão económica na década de 1980. O declínio cresceu na década de 90, quando a fábrica de aço fechou e a Goodyear Tire and Rubber reduziu em mais de 1.300 empregos. A Goodyear fechou definitivamente em 2020.

Durante esse período, a dependência de drogas tornou-se um factor mensurável na taxa de criminalidade à medida que a população sem-abrigo crescia. A 6ª temporada de “60 Days In”, um reality show onde câmeras foram permitidas dentro da prisão do condado de Etowah, a menos de um quilômetro da igreja, mostrou os efeitos.

A Primeira Batista permaneceu em seu centro histórico, com fácil visão das mudanças e desafios.

“Não precisamos procurar necessidades. Na verdade, temos que nos controlar”, disse Woodie Turner, pastor associado.

A Primeira Igreja Batista experimentou sua própria instabilidade, incluindo vários pastorados de curto prazo e a situação comum das igrejas herdadas com uma congregação envelhecida e famílias jovens se mudando.

“Estávamos em declínio há muito tempo e tínhamos que lidar com coisas que muitas igrejas têm que fazer”, disse Alexander.

Havia pouco mais de 100 pessoas presentes quando Alexander chegou e sua filha era o único bebê no berçário. No entanto, havia um ponto de partida sobre o qual construir.

“Não era uma igreja morta”, disse ele. “As pessoas amavam o Senhor e queriam que isso crescesse, mas houve muitas circunstâncias.”

E não foi como se o ministério tivesse parado. Os dentistas da igreja estavam doando seus serviços para uma clínica mensal gratuita. Hoje, a igreja serve como centro para um esforço massivo de distribuição de alimentos em todo o norte do Alabama.

Influência através de gerações

Alexandre queria abordar outros pontos da igreja, no entanto. A primeira foi demonstrar o quão feliz ele estava por estar na Primeira Batista e por ali criar sua família.

“Grande parte disso foi por causa das pessoas maravilhosas que temos”, disse ele. “Quero que meus filhos estejam perto de adultos mais velhos. Eles precisam disso e estou feliz por terem esses avós substitutos.”

Também foi importante comunicar os benefícios de uma igreja multigeracional.

“Pude apresentar um plano de visão para alcançar as famílias, para incentivá-las a visitar a igreja”, disse ele. No centro desses esforços estava o “compromisso incansável com o Evangelho”.

“Isso não quer dizer que a igreja nunca teve isso, mas sinto que renovamos nossa ênfase na Palavra e no Espírito, na pregação do Evangelho da graça e em uma profundidade de ensino que tem sido uma bênção através de gerações”, Alexander disse.

Existiam preocupações iniciais sobre um jovem pastor chegando com grandes ideias e mudanças ainda maiores. Esse não era o plano de Alexander.

Um desejo de servir

Training Union foi abreviado para Training U, mas o First Baptist ainda tem um culto tradicional. O coro usa mantos.

E não só ainda existe um órgão de tubos, como também está sendo reformado.

Ele também teve a orientação do membro da igreja e ex-pastor interino Larry Fuhrman, um ministro conhecido e ex-diretor de escola cristã local. Chamando-o de “uma presença constante na área”, o diretor da Associação Batista Etowah, Craig Carlisle, disse que Fuhrman oficializou mais funerais lá do que qualquer outro.

O desejo de Alexander de abordar a questão da manutenção diferida, especialmente nas áreas de crianças e jovens, era importante.

“Essas reformas começaram a mudar as coisas”, disse Fuhrman.