A batalha contra a inflação se arrasta

Os banqueiros centrais estão sempre em busca de uma bússola. Isso ocorre porque eles navegam pelas estrelas enquanto o céu está nublado. O presidente da Reserva Federal, Jerome Powell, apresentou esta metáfora em Jackson Hole, Wyoming, na última sexta-feira, no Simpósio Económico. Após a pandemia e a eclosão da guerra na Ucrânia, as regras do jogo mudaram: não existe um manual de instruções para o que está a acontecer, segundo Christine Lagarde, presidente do Banco Central Europeu (BCE).

A batalha contra a inflação está a arrastar-se, com o aumento dos preços a ameaçar um mundo menos globalizado. Os obstáculos a enfrentar incluem estrangulamentos na mudança da oferta, escassez de algumas matérias-primas essenciais e alterações climáticas. A questão agora é saber até que ponto as taxas elevadas irão subir, mas sim por quanto tempo permanecerão elevadas. A era do dinheiro barato que se seguiu à Grande Recessão acabou e não parece que voltará tão cedo. Isto terá muitas consequências para as hipotecas, o investimento e a economia em geral.

Enquanto os banqueiros centrais tentam encontrar a sua bússola, os grandes bancos centrais - e especialmente a Reserva Federal - preferem errar na direcção da estabilidade de preços, mesmo que isso signifique ter de navegar através de uma recessão. Os banqueiros centrais enquadram-se nas categorias de “falcões” – aqueles preocupados com a estabilidade de preços a todo custo – e de “pombas”, sendo aqueles que são mais sensíveis aos elevados níveis de desemprego. Robert McTeer, antigo presidente do Federal Reserve Bank de Dallas, observa que “apenas os falcões vão para o paraíso dos banqueiros centrais”. Talvez Powell e Lagarde estejam a tentar conquistar o seu lugar no céu enfrentando a inflação mais elevada das últimas quatro décadas.

Jackson Hole pode não ser o paraíso, mas no final de agosto parece que sim. Este enclave idílico nas Montanhas Rochosas - situado no coração do Parque Nacional Grand Teton, no Wyoming - sofre de invernos rigorosos, mas também desfruta de verões amenos que contrastam com o calor úmido que assola Washington, DC Há mais de 40 anos, a convite de a Reserva Federal de Kansas City, Jackson Hole acolhe um simpósio económico todos os anos por volta do final de Agosto, reunindo banqueiros centrais e economistas de todo o mundo num hotel isolado com decoração rústica, incluindo um urso de peluche.

O discurso mais esperado foi o de Powell. Quando o apresentou na sexta-feira passada, observou que a inflação ainda estava “muito alta” e estava disposto a aumentar ainda mais as taxas, se necessário, mas esclareceu que qualquer decisão seria tomada “com cuidado”. Além disso, admitiu que o aumento das taxas ocorrido no último ano e meio (de quase 0% para um intervalo de 5,25%-5,5%) terá efeitos retardados que ainda não se concretizaram. A tradução é que a Reserva Federal fará uma pausa em 20 de Setembro – e talvez também em Novembro e Dezembro – para decidir se é necessária outra reviravolta, ou se é suficiente, de acordo com fontes do mercado. Mas certamente há divisão. Os analistas do Bank of America continuam confortáveis ​​com a sua previsão de que o último aumento de 0,25 pontos ocorrerá em Novembro, enquanto os da Oxford Economics acreditam que o aumento de Julho passado foi o último.

Lagarde deu menos pistas. Contudo, os comentários feitos pelos conselheiros do BCE em Jackson Hole durante a cimeira de dois dias prenunciam uma batalha em Setembro, entre aqueles que são a favor de um aumento ainda maior das taxas e aqueles que preferem esperar. “Para mim, é muito cedo para pensar numa pausa”, opinou Joachim Nagel – o presidente do Bundesbank – durante uma entrevista à Bloomberg TV em Jackson Hole. “Não podemos esquecer que a inflação continua a rondar os 5%. Portanto, é muito alto. Nossa meta é 2%. Então, ainda há um caminho a percorrer.” Nagel rejeitou a caricatura da Alemanha como o homem doente da Europa nesta conjuntura. “Continuo bastante otimista de que teremos um pouso suave.”

“Aterragem suave” – um termo derivado da corrida espacial entre os Estados Unidos e a União Soviética na década de 1970 – é o mantra dos bancos centrais quando a economia sobreaquece ou a inflação foge ao controlo. Trata-se de controlar os preços com aumentos de taxas, sem causar recessão. Alan Greenspan fez isso no Federal Reserve em 1994, mas não conseguiu evitar uma recessão depois que os aumentos das taxas ajudaram a estourar a bolha tecnológica. Powell está tentando conseguir um pouso suave, mas é muito cedo para reivindicar a vitória. De acordo com Esther George – presidente do Federal Reserve Bank de Kansas City até janeiro passado – o próximo ano será um bom momento para “julgar” seu mandato. Entretanto, o presidente da Reserva Federal de Chicago, Austan Goolsbee, disse à CNBC que vê um “caminho dourado” pela frente para reduzir a inflação sem desencadear uma grande recessão.