Dinossauro recém-descoberto tinha penas ultrajantes

Nota do editor (30 de setembro de 2021):Em meados de setembro de 2021, o artigo que descreve essa descoberta foi retirado devido à polêmica sobre a legalidade da exportação do fóssil do Brasil.

Nota do editor (24 de dezembro de 2020):Em comunicado, a Sociedade Brasileira de Paleontologia informa que a Cretaceous Research está considerando reter o estudo devido à controvérsia legal sobre a propriedade do fóssil.

Original (18 de dezembro de 2020):Com penas bizarramente ornamentadas e danças escandalosas, as aves do paraíso da Nova Guiné são gloriosos exemplos vivos de como a selecção sexual pode fazer com que a evolução dos animais seja hilariantemente abalada.

Agora temos evidências de que essa extravagância extravagante e pouco prática já existia muito antes mesmo de os pássaros modernos evoluírem.

Um dinossauro do tamanho de uma galinha com uma juba densa de estruturas semelhantes a pêlos escorrendo pelas costas também pode ter se pavoneado ridiculamente e agitando filamentos decorativos sofisticados na tentativa de seduzir um companheiro há 110 milhões de anos em Gondwana.

Os raios X de um fóssil em uma laje de calcário da Formação Crato, no que hoje é o nordeste do Brasil, revelaram estranhas características ornamentais de corpo mole, diferentes de todas as vistas antes em dinossauros. Além de uma espessa juba de filamentos descendo por suas costas e membros, esse animal agora fossilizado também era adornado com fitas estranhas, longas e rígidas que ondulavam em suas laterais.

"Dada a sua extravagância, podemos imaginar que o dinossauro pode ter se entregado a danças elaboradas para exibir suas estruturas", disse o paleobiólogo David Martill, da Universidade de Portsmouth.

Além da atração de parceiros, os filamentos – compostos de queratina, assim como as penas e os nossos cabelos – também poderiam ter sido usados ​​para comunicação, rivalidade entre homens ou para assustar inimigos.

“A simplicidade das estruturas impede a interpretação de que representam penas complexas”, escreveu a equipe – liderada por Robert Smyth, da Universidade de Portsmouth – em seu artigo.

Impressão artística de Ubirajara jubatus. (© Bob Nicholls/Paleocreations.com 2020)

Embora a equipa internacional de investigadores não tenha conseguido identificar exatamente onde surgiram os filamentos alongados, porque as extremidades mais próximas do corpo não tinham sido claramente preservadas, estimam que estas estruturas incomuns se projetavam cerca de 140 a 150 mm dos ombros do dinossauro.

Eles chamaram a espécie de Ubirajara jubatus, e é o primeiro dinossauro encontrado em Gondwana com evidências de precursores de penas.

Esta é também a primeira vez que uma estrutura de tegumento tão ornamentada (o sistema corporal que inclui pele, cabelo, cascos, etc.) foi identificada em dinossauros não-aviários. Os filamentos em forma de fita são posicionados de forma a não interferir nos movimentos do animal – o que faria sentido, dado que se pensa que estes dinossauros eram predadores oportunistas de pequenos vertebrados e por isso precisavam de permanecer ágeis para sobreviver.

A equipe também identificou folículos potenciais de onde a penugem do corpo poderia ter se projetando, sugerindo que, como os pássaros modernos, esses dinossauros poderiam levantar e mover a posição de suas estruturas semelhantes a cabelos.

“Nas aves existentes, a mobilidade das penas facilita diversas funções, incluindo racionalização, termorregulação e sinalização social, o que também teria conferido vantagens adaptativas para terópodes não-aviários”, explicou a equipe.

O espécime, guardado no Museu Estadual de História Natural de Karlsruhe, na Alemanha (para consternação de alguns paleontólogos brasileiros), estava incompleto, pois acredita-se que partes tenham sido perdidas quando os pedreiros dividiram a laje de calcário. Mas havia o suficiente para a equipe observar características do esqueleto de Ubirajara, como um sacro incompletamente fundido – os ossos da coluna vertebral que se conectam à pélvis – sugerindo que o dinossauro era um jovem.

O único outro terópode conhecido (dinossauros de ossos ocos que incluem pássaros modernos) que tem filamentos tão loucamente modificados em ou perto de seus membros superiores é a ave do paraíso ainda viva, Semioptera wallacii.